L’approche thérapeutique inspirée par la démarche systémique de l’École de Palo Alto ne constitue pas l’une des nombreuses « nouvelles thérapies » qui fleuriront dans la seconde partie du xx e siècle aux États-Unis. Elle est bien plus que cela. Comme Watzlawick le souligne, la thérapie systémique n’est pas seulement « une nouvelle méthode de traitement, une méthode supplémentaire ou auxiliaire, mais avant tout une nouvelle manière de conceptualiser les problèmes humains »
Elle représente donc, au sens fort, un paradigme original dans le champ de la psychothérapie. À cet égard, elle se distingue de toutes les autres approches : psychanalytiques, psychocorporelles, existentielles, comportementales et cognitives… Et c’est moins par ses techniques (dont on a vu que certaines s’inspiraient, par exemple, de l’hypnose ericksonienne) ou par les cadres qu’elle utilise (comme la thérapie familiale) que par les fondements épistémologiques sur lesquels elle repose.